Historia

Los primeros pueblos que habitaron Australia hace aproximadamente 50.000 años llegaron desde el sudeste asiático, pero no es posible definir con precisión si conformaban en el momento de su arribo al continente un grupo racial homogéneo.

Estos pueblos denominados "aborígenes" por los europeos, desarrollaron más de 260 lenguas, expresión de otras tantas culturas. Tenían no obstante rasgos comunes, como el ser recolectores y cazadores seminómades. La "banda" era su unidad económica y de relación básica; de tamaño y composición flexible, esta unidad se hacía cargo de la utilización de la tierra y respondía velozmente a las alteraciones ecológicas y sociales. La unidad social fundamental era la familia, cada familia funcionaba como una unidad autosuficiente y cocinaba y comía de forma separada dentro de la banda.

Desde el siglo XII de nuestra era, los cartógrafos y navegantes portugueses debatieron la cuestión de la existencia de una terra australis incógnita. Durante el siglo XVII, islas próximas a Australia, como Tasmania, Papua, Aotearoa y Java fueron avistadas por navegantes españoles primero, y luego por holandeses. Sin embargo, estas potencias europeas no se interesaron en los nuevos territorios. Fue ya avanzado el siglo XVIII, luego de los tres viajes realizados por el británico James Cook, que comenzó la colonización de Australia.

En 1788 llegaron los primeros británicos que establecieron una colonia penitenciaria en Botany Bay. A pesar de que la legislación internacional y británica de la época consagraba los derechos de los aborígenes a estos territorios, por lo menos hasta que los mismos fueran explícitamente derogados -lo que habitualmente exigía llegar a acuerdos con ellos- los colonos se dedicaron a apoderarse de las tierras más ricas para cultivo y pastoreo ocupadas por los pueblos nativos y a obtener mano de obra esclava.


Puestas a disposición de los colonizadores, estas tierras fueron luego pobladas de ganado lanar, para abastecer la dinámica industria textil inglesa de abundantes materias primas y a su mano de obra de productos alimenticios de bajo costo. 5 El 80% de los aborígenes pereció a causa de las guerras por el control de la tierra. El genocidio fue la solución aplicada al "problema aborigen". Familias enteras fueron envenenadas en tanto otras eran desplazadas de sus tierras a la fuerza y confinadas en reservaciones administradas por los británicos.

En 1830 sumaban más de 58.000 los reclusos destinados a Australia, en su mayor parte ladrones, marineros desertores y opositores irlandeses, que tenían que trabajar para los terratenientes europeos.